Całkowity koszt posiadania, czyli: suma wszystkich kosztów rozwiązania informatycznego począwszy od jego zakupu, poprzez użytkowanie, aż do likwidacjiw firmie na przestrzeni określonego czasu. W skład TCO wchodzą koszty zakupy sprzętu i licencji, wydatki poniesione na szkolenia, wdrożenie, administrację, usuwanie awarii i likwidację. TCO służy do oceny bieżących i prognozowanych wydatków lub kosztów infrastruktury informatycznej. Metoda ta uwzględnia koszty bezpośrednie ujawnione w budżetach i listach płac, oraz koszty pośrednie (ukryte), które są wyznaczone jako koszty związane z działaniami użytkowników oraz z przestojami.

TCO jest bardzo dobrym miernikiem porównawczym przy wyborze systemu informatycznego dla firmy oraz oceny kosztu utrzymania infrastruktury IT (np. gdy jest rozważania decyzja o oddanie jej w outsourcing i zestawiamy koszt utrzymania wewnętrznych zasobów z ceną nabycia usług na rynku). Metodę stosuje się również w przemyśle samochodowym, gdzie TCO oblicza się sumując koszt zakupu pojazdu, koszty eksploatacji, koszty serwisowe oraz przychód ze sprzedaży używanego auta.